50年以上前の話です。高校生時代のある日、同級生の家へ遊びに行ったら、28匹のネコと暮らしていて。友人はその中でも一番かわいい子を肩に乗せて見せてくれたのですが、そのネコと見つめ合っていたら目頭が熱くなって、涙が出てしまいました。それまでネコとの接点は少ない方でしたが、その日からネコのことが大好きになりました。

そして、大学一年生の雨の日のことです。自宅近くの電信柱の下に、見慣れない段ボール箱がありました。開けたら中には子ネコが2匹。「これも縁だな」と感じた僕は保護することにして、その子たちの写真を撮り始めました。

父親が写真家だったこともあり、家の本棚にネコの写真集が置いてあって、それを繰り返し見ては参考にしていたのを覚えています。しかし当然写真集のように撮ることは難しく、父親にコツを聞いても教えてもらえないものですから、自分で試行錯誤の毎日。気づけば数え切れないほどのネコの写真を撮っていました。

「自分がどんな写真を撮りたいか」ではなく、ネコのことを第一に考えるようにしています。最初は遠くから撮り始めて、ネコがこちらに好奇心を持ってくれるまで、ひたすらに待ち続けることが大事。だから僕はほふく前進スタイルで、ネコになりきって相手の気持ちを探ります。小さな子どもに話しかけるときに、しゃがんで目線を合わせるのと同じですね。